Si le Gange, avec ses 2750 km, n'est pas le plus long fleuve du monde, son bassin s'étend sur près de 4 fois la France et son débit pendant la mousson l'apparente aux cinq ou six plus grands de la terre. Un habitant sur trois en Inde vit dans sa vallée ou son delta. Le Gange prend sa source sous le glacier de Gangotri à 3950 mètres d'altitude dans l'Himalaya. Vénéré par 800 millions d'hindous, il apporte le salut et s'y baigner lave de tout péché. Bien que le fleuve soit parfois destructeur, causant fréquemment des inondations pendant la mousson, aucun hymne ne contient la plus petite suggestion de ses pouvoirs dévastateurs. Le Gange est féminin, c'est la Mère Gange, (Ganga Mata), la mère de toutes les rivières, et chacune de ses gouttes est sainte et sacrée. Mais c'est à Bénarès qu'il atteint l'apogée de son destin. Ici, le fleuve dessine une longue boucle majestueuse. La rive ouest est une succession de quais et d'escaliers (ghats) menant vers le fleuve, au-dessus desquels se dressent des temples et d'anciens palais décrépits. Sur cette rive éminemment sacrée, la vie se déroule entre bains et rituels sacrés, actes de la vie quotidienne et petits commerces. L'autre rive, déserte et impure, est un réceptacle pour le soleil levant que les pèlerins attendent chaque jour avec bonheur. Merveilleuse géométrie naturelle... S'il est une histoire qui atteste de la sainteté du Gange et de son pouvoir de salvation, c'est bien celle de Vahika. Ce personnage odieux, joueur invétéré, avait tué une vache et frappé sa propre mère. Tué par un tigre dans la forêt, son âme fut jugée et pas une seule vertu ne fut trouvée pour contrebalancer ses péchés. Il fut condamné à l'enfer. Pendant ce temps, un des vautours qui avait commencé à dévorer son corps s'envola avec un os qui, lors d'une dispute avec un autre vautour, tomba par chance dans le Gange. Soudainement, alors qu'il était déjà aux portes de l'enfer, un chariot céleste arriva pour le conduire au paradis.(10) Le Gange est une rivière céleste, autant dire qu'il a fallu toute la patience et l'habileté des Dieux pour qu'elle daigne descendre sur terre. Dans la légende, les fils du roi Sagar furent un jour transformés en cendre par les pouvoirs d'un rishi irascible. Afin que leurs cendres soient un jour purifiées et que leurs âmes soient ainsi rachetées, il fut ordonné à leurs descendants d'amener la rivière Ganga sur la terre. Après des années de prières, Ganga y consentit, mais il fallait contenir sa fougue et sa force qui détruirait le monde. En priant Shiva de la retenir dans ses cheveux pendant sa chute, la rivière rejoignit ainsi la terre avec douceur, racheta tout les fils de Sagar lorsque son eau toucha leurs cendres, et atteignit enfin l'océan.(11) Chaque année, au mois de janvier, quand le Soleil entre dans Capricorne, plus de cent mille pèlerins se rendent sur l'île de Sagar, près de Calcutta, pour célébrer en se baignant dans les eaux la rencontre du Gange avec la mer.

Selon les textes de la Tradition, la femme, élément créateur du couple, doit être vénérée à l'égal de la Déesse, la Shakti, compagne de chaque Dieu. Pourtant, comme nous allons le voir, la réalité est bien différente dans la majorité des cas…
La femme, de sa naissance à sa mort est jugée comme une personne irresponsable, elle n'a de véritable existence qu'au travers des hommes de sa famille : tout d'abord son père, puis son mari et enfin son fils si elle devient veuve.

La naissance : Commençons cet article par l'extrait d'une chanson populaire indienne : " Pourquoi es-tu venu au monde, ma fille, quand un garçon je voulais ? Va donc à la mer remplir ton seau, puisses-tu y tomber et t'y noyer ". Et oui, hier comme aujourd'hui, la naissance d'une fille n'est pas toujours un grand moment de joie. L'Inde est l'un des seuls pays au monde à avoir une population masculine aussi nombreuse par rapport aux femmes. On compte environ 927 femmes pour 1000 hommes. Cette différence est due notamment à un taux très important d'avortements, pratiqués dès qu'une femme se sait enceinte d'une fille. Illustrons cela par une phrase entendue en Inde : " Mieux vaut investir maintenant 5.000 roupies dans un avortement que débourser plus tard 500.000 roupies pour une dot ". Certains Etats indiens interdisent la détermination pré-natale du sexe de l'enfant, cela pour faire décroître les avortements. Si l'enfant naît, certaines familles vont jusqu'à l'infanticide, la vente de l'enfant à une maison d'adoption ou encore infligent de mauvais traitements, malnutritions…
N'oublions pas que seul un fils peut accomplir les rites funéraires pour son père décédé, évitant ainsi à son âme l'enfer.

L'éducation : Le taux d 'alphabétisation des femmes est faible, il tourne autour des 50%. Une citadine d'une classe aisée à certes plus de chance d'entrer à l'université que les autres. Les femmes des campagnes sont les moins chanceuses au niveau de l'éducation. On préfère dans la majorité des cas, au lieu d'envoyer sa fille à l'école, l'éduquer soit même à la maison, le but principal étant de faire d'elle une future bonne maîtresse de maison quand elle sera chez sa belle-famille.
Ce manque d'éducation explique que l'on trouve encore trop peu de femmes sur le marché du travail. Dans les campagnes, les femmes exercent généralement un métier manuel et sont payées la moitié seulement du salaire des hommes. De plus en plus d'associations, comme par exemple la SEWA (Self Employed Women's Association), tentent de les soutenir et les aider à s'intégrer dans le travail. En ville, la femme s'émancipe de plus en plus et tient un niveau de vie moyen. Certaines obtiennent même des rôles politiques importants.
La constitution indienne a fait une loi pour l'égalité des sexes, notamment au niveau des salaires, reste encore à ce que cette loi soit appliquée partout.

Le mariage et la dot : Les filles sont mariées très jeunes, et d'autant plus si elles viennent d'un milieu rural. La majorité des mariages sont arrangés et les filles ne voient la plupart du temps leur mari que le jour de la cérémonie. Une fois mariée l'épouse vit chez sa belle-famille à qui elle appartient désormais.
Au départ, la dot n'existait que dans la haute caste des brahmanes, mais elle s'est petit à petit infiltrée dans toutes les castes et ethnies. La dot est un ensemble de biens que la famille de la mariée offre au marié. Le système de la dot, bien qu'interdit officiellement depuis 1961 reste en cours malgré le fait qu'il entraîne souvent l'endettement des familles.
Enfin parlons de la dowry murder, c'est à dire le meurtre d'une femme par sa belle-famille si la dot a été jugée insuffisante. Pratique surtout en milieu rural. Ce meurtre permet ainsi au mari de se remarié et donc de bénéficier d'une seconde dot.

Chez la belle-famille : Certaines femmes sont très bien acceptées et vivent en harmonie chez la famille de leur mari. Mais parlons de celles qui n'ont pas cette chance, un pourcentage encore très élevé.
La jeune mariée perd tous ses biens qui lui sont confisqués dès son arrivée. La femme mange en dernière donc n'a droit qu'aux restes. Elle bénéficie de peu de soins médicaux, de respect, d'attention. Elle n'a aucun droit de recherche spirituelle. Elle est sujette à des harcèlements moraux et souvent physiques. Signalons que tout de même plus de 40% d'Indiennes subissent des violences conjugales. De toute l'Inde, le sud est le plus respectueux de la femme.
Il y a beaucoup d'efforts politiques pour l 'amélioration de leur sort.
Seul la naissance d'un fils peut donner à la femme un meilleur statut ainsi que son accession à être belle-mère, qui joue d'ailleurs un rôle fort important notamment dans les affaires familiales.

Le divorce : Le divorce d'une femme n'est pas chose aisée. Il est plus fréquent dans les grandes villes. Même si la constitution le permet, peu de divorcées et veuves se remarient car elles sont alors considérées comme rebuts de la société. Il n'existe aucune aide sociale si le divorce s'avère difficile. Une femme voulant divorcer est de suite rejetée par sa propre famille dans la majorité des cas. C'est pour tout cela que le taux de divorce en Inde reste très bas.

Le décès du mari : Avec la mort de son mari, la femme perd son statut social, elle n'a droit à aucun héritage et sa belle-famille peu à tout moment la mettre à la rue. Sa propre famille ne pouvant rien pour elle en général. Dans ce cas extrême, les femmes sont alors contraintes à mendier ou à se prostituer pour survivre.
Une veuve, selon la tradition, porte-malheur, c'est une des raisons qui fait qu'elle soit rejetée par sa famille et par la société.
Parlons brièvement du sati. Le sati est l'immolation d'une veuve sur le bûcher funéraire de son mari. La dernière à l'avoir pratiquée fut Roop Kanwar en 1987 à Deorala au Rajasthan. Elle était âgée de 18 ans. Deorala est désormais une ville de pèlerinage. Depuis décembre 1987 une loi interdit les satis et pour être sûre qu'ils ne se reproduisent pas, le gouvernement central prive même d'héritage la famille des femmes immolées. Mais malgré son interdiction officielle, son éradication est loin d'être abolie.
Une femme vous dira toujours qu'elle préfère mourir avant son mari. Dès la cérémonie du mariage elle le prouve comme si cela était un de ses devoirs. Cela fait partit de la mentalité indienne.

En conclusion, signalons que malgré toutes les difficultés que nous venons de mettre en évidence sur la vie de la femme en Inde, depuis l'Indépendance, leurs conditions n'ont cesser de tendre vers une amélioration, surtout il est vrai, dans le milieu urbain. La politique fait tout pour aider à ce progrès et les associations toujours plus nombreuses également. Cependant, la lutte est loin d'être terminée…